Pendant 1200 ans, la ville de Salins-les-Bains a su tirer profit d’une de ses ressources naturelles : le sel ! L’exploitation de cet or blanc a fait de cette cité du Jura une des plus puissantes au cours des siècles.
Une histoire millénaire
On retrouve des traces d’exploitation de sel dès le VIIIe siècle au cœur même de Salins-les-Bains : des sources naturellement salées, souvenirs d’une mer présente il y a plusieurs millions d’années, ont donné naissance à un site remarquable : la Grande Saline. La production du sel et son commerce vont assurer la fortune de Salins-les-Bains. Ainsi, elle devient au XVIIe siècle, la deuxième cité de Franche-Comté et représente la moitié des revenus de la région !
La Grande Saline conserve et perpétue la mémoire d’une aventure humaine millénaire. En ces murs où la production a pris fin en 1962, sont conservés les outils et les mécanismes nécessaires à la fabrication du sel. La galerie souterraine, bâtie au Moyen Age pour protéger les eaux salées, étend ses voûtes majestueuses. Et surprise, elle y abrite une installation de pompage des XVIIIe et XIXe siècles encore en fonctionnement. La Grande Saline conserve également les outils et la dernière poêle à sel de France, témoin émouvant du labeur des sauniers et de la mémoire ouvrière de la saline.
De Salins à Arc-et-Senans
Au XVIIIe siècle, le site devient trop petit et ne peut pas augmenter ses capacités de production. Louis XV décide alors la construction de la saline d’Arc-et-Senans, à une vingtaine de kilomètres de Salins. Une partie des eaux salées de la Grande Saline y seront transportées par un saumoduc long de 21 kilomètres et les deux usines fonctionneront ensemble pendant un peu plus d’un siècle. Mais les fuites et la contrebande trop importantes vont provoquer la fermeture d’Arc-et-Senans en 1895. La Grande Saline connaîtra le même sort en 1962, victime de l’évolution des techniques, du manque de modernisation et du développement des systèmes de réfrigération.
De l’industrie au tourisme
En 1966, la Ville rachète la Grande Saline de Salins-les-Bains pour en faire un des tous premiers lieux touristiques du patrimoine industriel. Cinq ans plus tard, les galeries souterraines sont classées aux Monuments Historiques. En 2009 enfin, c’est l’UNESCO qui décide d’inscrire la Grande Saline sur la liste du Patrimoine mondial de l’Humanité. Depuis plusieurs années déjà, ce monument est le site payant le plus visité de tout le Jura. Il accueille en moyenne plus de 70.000 visiteurs par an, non seulement des touristes, français et étrangers, mais également beaucoup de scolaires et d’enfants, fascinés par une histoire industrielle aussi bien préservée.
